José María Ramos Mejía nació en 1849, a la luz del conflicto entre el gobierno de Rosas y el interior, que atravesaría toda su vida. Estudió en el 'Seminario Nigrotto' y en 1871, como alumno de la Facultad de Medicina, protagonizó junto con su hermano Francisco, Lucio V. López y Francisco Pico, entre otros, el primer movimiento estudiantil del país a favor de una reforma universitaria. En 1875 fundó el Círculo Médico Argentino; pronto se interesó en el psicologismo social de origen francés, con maestros de la talla de Charcot, Janet y Bidet; y de Nancy, con Beaunis, Richet y Liebault. En 1878, mientras cursaba quinto año de medicina y con veintiocho años, pudo publicar el primer tomo de Las neurosis de los hombres célebres en la historia argentina. Es interesante comprobar hasta qué punto, en aquellos años de absoluto reinado positivista, la medicina y particularmente la psiquiatría, aparecían como 'las disciplinas' científicas que se ubicaban por encima de las ciencias sociales. Los análisis de Ramos Mejía sobre el histerismo de Monteagudo, las alucinaciones del fraile Aldao o el delirio persecutorio del almirante Brown son piezas ejemplares en ese sentido, algunas no exentas de prejuicios raciales o de clase, atinadamente criticadas por Paul Groussac. Para describir la situación de la ciencia en este complejo panorama de fin de siglo XIX, Hugo Vezzetti calificó a José María Ramos Mejía como 'el primer psicopatólogo argentino, que reúne esa intención nueva de 'objetivación' de la locura con el imperativo de construir el andamiaje teórico para analizar y gobernar la sociedad'.
